Entenda como El Niño 'estrangula' o Canal do Panamá, que adota restrições a partir desta sexta

O Canal do Panamá restringirá o número de embarcações que transitam pela importante via navegável a partir desta sexta-feira, pela segunda vez na história, devido à seca causada pelo fenômeno climático El Niño.
Cinco por cento do comércio global passa pelo canal que liga o Oceano Pacífico ao Atlântico.
O projeto prevê a redução do tráfego diário de embarcações de 36 para 32 por dia, em um esforço para conservar água em meio a uma seca severa que provavelmente durará até meados de 2027.
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As autoridades do canal também estão reduzindo o calado permitido para as embarcações — a profundidade em que elas ficam submersas — de 15,24 para 14,63 metros.
O Panamá declarou estado de emergência devido ao El Niño, fenômeno que eleva as temperaturas da superfície no Pacífico equatorial central e oriental, causando mudanças globais nos ventos e nas chuvas, além de condições climáticas instáveis.
O futuro administrador do canal, Ilya Espino de Marotta, reconheceu as atuais condições "desafiadoras".
Nada sem água
O canal de 80 km utiliza água doce proveniente principalmente da chuva e armazenada em lagos artificiais.
Sem água, as eclusas que elevam e abaixam os navios no início e no fim da viagem não funcionariam.
Cada navio em trânsito necessita de cerca de 200 milhões de litros de água, que são posteriormente descarregados no mar.
A água "é o recurso mais importante para as operações", mas "entre abril e agosto, o déficit acumulado de chuvas ficou 35,8% abaixo da média histórica", disse à AFP Erick Cordoba, gerente de recursos hídricos do canal.
E não há "nenhum sinal de recuperação a curto prazo", acrescentou Córdoba.
'Sem sinais de recuperação'
As previsões indicam que a estação seca de 2027, normalmente entre janeiro e abril, começará um pouco mais cedo do que o habitual e se estenderá até maio.
Em 2023 e 2024, o El Niño provocou uma redução nas travessias diárias para 22 e no calado máximo para 13,41 metros.
Isso resultou em 20% menos embarcações e uma queda de 17% na tonelagem, sem mencionar as filas mais longas de navios à espera.
Outras restrições poderão ser impostas após as que foram suspensas nesta sexta-feira.
"Se não conseguirmos encher os lagos em novembro, teremos que apertar os cintos", disse à AFP o ex-administrador do canal, Jorge Quijano.
Repercussões mundiais
Restrições prolongadas levarão a "custos de envio mais altos e tempos de espera mais longos" e, portanto, a preços mais altos para os consumidores, disse Rebecca Bill Chavez, presidente do Diálogo Interamericano, à AFP.
Segundo Quijano, um navio perde cerca de 200 contêineres para cada redução de 30 centímetros no calado.
Isso equivale a centenas de unidades para grandes embarcações que podem transportar até 16 mil pessoas.
"Vamos observar um impacto significativo no setor de contêineres", que é a maior fonte de receita do canal, afirmou ele.
Mas a empresa de transporte marítimo dinamarquesa Maersk acredita que ainda é "muito cedo" para "especular" sobre o impacto.
A rota liga principalmente a China, a Coreia do Sul e o Japão aos Estados Unidos – a origem ou o destino de sete em cada dez contêineres que passam pelo canal.
O aumento dos custos pode "potencialmente afetar o comércio dos EUA", disse a analista Natasha Lindstaedt, da Universidade de Essex, na Grã-Bretanha.
Se quisesse, o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, poderia argumentar "que a confiança e a credibilidade no canal foram perdidas", disse Lindstaedt.
A guerra entre os EUA e Israel contra o Irã aumentou o tráfego no Canal do Panamá, devido à paralisação causada pelo conflito no Estreito de Ormuz, por onde normalmente passa cerca de um quinto do petróleo e gás do mundo.
As dificuldades em ambas as rotas "exercem uma pressão real sobre as cadeias de abastecimento globais", observou Bill.
Preparando-se para o futuro
A autoridade responsável pelo canal planeja construir um novo reservatório de 4.600 hectares no rio Indio, a oeste, como forma de limitar os efeitos de futuras secas nas operações.
Mas este projeto não estará pronto antes de 2031.
A bacia hidrográfica do canal também fornece água potável para metade dos 4,6 milhões de habitantes do Panamá, por meio de uma infraestrutura projetada há quase um século.