O telescópio Nancy Grace Roman embarcará em uma jornada de um milhão de milhas rumo ao espaço profundo
Nasa
Dois espelhos, cada um pequeno o suficiente para caber na palma da mão, estão prontos para mudar nossa compreensão do cosmos.
A janela de lançamento do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, está prestes a se abrir.
O lançamento está previsto para amanhã, domingo (30), às 8:26 (horário de Brasília).
O instrumento principal do telescópio deve fornecer dados para praticamente todas as áreas da astrofísica; no entanto, em seu interior, também está alojado um coronógrafo especializado — um dispositivo experimental que tentará, pela primeira vez, captar diretamente a luz estelar refletida na superfície de um planeta.
É um projeto ambicioso com o qual a NASA espera abrir caminho para um telescópio espacial capaz de, um dia, revelar um planeta semelhante à Terra orbitando uma estrela parecida com o Sol, relata a Wired.
O coronógrafo especializado tentará, pela primeira vez, captar diretamente a luz estelar refletida na superfície de um planeta
Nasa
Trata-se de um feito que supera em muito as capacidades da engenharia atual — razão pela qual a técnica básica será testada no Roman.
"Vamos testá-los no espaço pela primeira vez e entender o trabalho que ainda resta a ser feito", diz Vanessa Bailey, astrofísica do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e cientista responsável pelo instrumento do coronógrafo.
Em sua essência, um coronógrafo é apenas um anteparo solar de alta precisão científica, capaz de bloquear a luz de uma estrela brilhante e revelar um objeto mais tênue que, de outra forma, ficaria oculto pelo brilho intenso.
Instrumentos desse tipo já foram utilizados no espaço anteriormente — tanto o telescópio espacial Hubble quanto o James Webb carregam coronógrafos.
No entanto, o do Roman é muito mais sofisticado que os de seus antecessores, graças, em grande parte, a uma tecnologia chamada óptica adaptativa, que deforma o espelho do telescópio para anular distorções luminosas.
Ainda assim, o desafio é monumental: a NASA compara a tarefa do coronógrafo do Roman a fotografar um vaga-lume pousado ao lado de um holofote potente — estando a pessoa do outro lado do país.
Funcionários da Nasa trabalham no lançamento do telescópio
Nasa
"Qualquer pequena fração de luz estelar que chegue ao lugar errado pode simplesmente arruinar uma parte inteira da imagem", afirma Margaret Turnbull, cientista especializada em exoplanetas do Instituto SETI — uma organização de pesquisa sem fins lucrativos da Califórnia — e líder de uma das equipes científicas do coronógrafo do Roman.
Essa tecnologia é padrão em telescópios terrestres avançados, incluindo o *Very Large Telescope* no Chile e o Observatório Keck, no Havaí (que conta com dois telescópios gêmeos).
Neles, a óptica adaptativa monitora a interferência causada pelas camadas densas e instáveis da atmosfera terrestre, que distorcem a luz das estrelas, permitindo que os observatórios capturem imagens mais nítidas.
Tradicionalmente, telescópios espaciais não precisavam de óptica adaptativa, simplesmente por estarem além da interferência atmosférica; no entanto, eles nunca tentaram buscar planetas antigos e frios iluminados apenas pela luz estelar refletida.
Para o telescópio Roman, a chave do sucesso reside em dois espelhos do tamanho da palma da mão; cada um deles é equipado com cerca de 2.300 atuadores minúsculos que se expandem quando recebem um pequeno impulso elétrico, remodelando o espelho de forma infinitesimal para neutralizar a interferência.
É a primeira vez que a agência espacial utiliza espelhos deformáveis ativos no espaço.
O telescópio espacial Nancy Grace Roman sobreviveu a duas rodadas de propostas de cortes orçamentários da Casa Branca
Nasa
Mas os espelhos não conseguem fazer muito sozinhos.
O sistema exige detectores supersensíveis para amplificar o sinal de fótons individuais — uma necessidade, dada a escassez de fótons que o instrumento captará de qualquer planeta específico.
Há também o coração de qualquer coronógrafo: os ocultadores estelares (*star shades*).
No caso do Roman, trata-se de um conjunto de máscaras extremamente detalhadas que Bruce Macintosh — astrônomo que lidera os Observatórios da Universidade da Califórnia e uma equipe científica do coronógrafo do Roman — descreve como "formas belas e complexas", diferentes de tudo o que existe atualmente no espaço.
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Durante as operações do coronógrafo Roman, os engenheiros coletarão uma enorme quantidade de dados de teste para avaliar seu desempenho no espaço e identificar quaisquer problemas a serem resolvidos antUma tecnologia semelhante voará novamente.
Cientistas testarão o coronógrafo verificando se ele consegue detectar alguns exoplanetas já conhecidos.
“Se passarmos por todo o processo e não os virmos, saberemos que há algo errado com o coronógrafo, pois esses planetas estão lá”, diz Turnbull.
O instrumento também focará em algumas estrelas cercadas por nuvens de poeira ou detritos, coletando observações que podem revelar lacunas causadas por planetas ainda não detectados e oferecer aos cientistas uma perspectiva totalmente nova sobre o quão comum é o nível de material residual em nosso sistema solar.
Tudo o que for aprendido com o coronógrafo do Roman servirá de base para futuros telescópios em busca de planetas cada vez menores — incluindo o Habitable Worlds Observatory (Observatório de Mundos Habitáveis), que a NASA espera lançar, talvez na década de 2040, e que exigirá um coronógrafo até 100 vezes mais eficiente.
Um coronógrafo equipado com óptica adaptativa e com sensibilidade próxima à do Roman também deve voar a bordo do planejado Lazuli Space Observatory, anunciado em janeiro pela instituição de pesquisa do ex-CEO do Google, Eric Schmidt.
Embora a observação de mundos alienígenas seja a aplicação mais fascinante, os coronógrafos poderão, um dia, revelar aos astrônomos estrelas binárias ou objetos ocultos nas proximidades de quasares brilhantes.
O Roman representa um primeiro passo vital rumo a esse futuro — e as maravilhas que ele poderá revelar aos cientistas ao longo do caminho também podem sustentar esse futuro, afirma Julie McEnery, astrofísica do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Maryland, e cientista sênior do projeto Roman.
“Obviamente, a melhor maneira de demonstrar que algo funciona é realizar algo cientificamente interessante”, diz ela.